Comment les stéréotypes négatifs sur le vieillissement peuvent-ils altérer la mémoire ?

Abstract

Dans les sociétés européennes contemporaines, l'âge constitue le facteur de discrimination le plus important. La perception actuelle du vieillissement est en effet, majoritairement négative et teintée de phénomènes d'âgisme. Parmi les stéréotypes négatifs véhiculés, nous retrouvons celui du déclin inéluctable de la mémoire. Desrichard et Köpetz (2005), ont d’ailleurs démontré qu’en indiquant aux personnes âgées que leur mémoire allait être évaluée, cela activait le stéréotype du déclin de la cognition, ce qui, via un processus de menace du stéréotype, impactait négativement leurs performances. Les mécanismes par lesquels les stéréotypes négatifs détériorent les performances sont encore relativement méconnus. Sur base de diverses études, nous postulons l'hypothèse suivante: la menace du stéréotype est un facteur contextuel incitant à l'adoption d'un « focus de prévention » (vigilance) (Barber & Mather, 2014). Ce focus conduirait à l'emploi d'une stratégie de traitement analytique (Zhu & Meyers-Levy, 2007). Celle-ci favoriserait une stratégie de recollection de détails distinctifs généralement altérée dans le vieillissement, et empêcherait des processus préservés (la familiarité) de contribuer à la performance (Whittlesea & Price, 2013). Afin de tester cette hypothèse, nous avons comparé les performances obtenues à un test de reconnaissance visuelle de deux groupes de personnes âgées : un groupe confronté à la menace du stéréotype, et un groupe contrôle. Nous avons également examiné l'effet de la stratégie adoptée en comparant les performances mnésiques dans trois conditions différentes: condition standard, condition incitant à l'utilisation d'une stratégie analytique et condition incitant à l'utilisation d'une stratégie globale. L’objectif était de déterminer dans quelle mesure l'induction d'un changement de stratégie améliorerait les performances et éliminerait l'effet délétère de la menace. Les résultats obtenus ne semblent pas confirmer cette hypothèse. Toutefois, les tendances observées et les constats posés par la littérature récente (Wong & Gallo, 2016) soutiennent cette proposition qui mérite davantage d’investigations. La discordance entre les résultats obtenus et les résultats escomptés pourrait notamment s’expliquer par le manque d’exigence du test utilisé, ainsi que par l’environnement familier au sein duquel s’est déroulée l’étude (domicile).