What are the main phenotypes in Apis mellifera allowing genetic selection to improve Varroa destructor resistance ?

Abstract

Depuis les années 1980, les colonies d’abeilles européennes sont confrontées à une menace majeure, le Varroa destructor. Ce parasite est considéré comme la plus grande menace pesant sur nos abeilles locales, Apis mellifera. En raison de son mode de reproduction au sein du couvain et de son alimentation basée sur l’hémolymphe, il provoque des perturbations importantes qui, en l’absence de traitement, entrainent généralement la mort de la colonie en moins de trois ans. Certaines espèces d’abeilles, comme Apis cerana, hôte naturel de Varroa destructor, parviennent toutefois à survivre à l’infestation. Cette espèce a, au cours de l’évolution, mis en place des mécanismes de défense qui permettent de lutter contre ce parasite. Ces adaptations sont étudiées depuis les années 80, dans le but de sélectionner des colonies européennes plus résistantes, tout en maintenant un niveau de production compatible avec l’activité apicole. Afin de mettre en place des programmes de sélection, divers phénotypes de résistance ont ainsi été identifiés. Cependant, cette démarche reste complexe. Contrairement à une sélection classique basée sur des individus exprimant un phénotype propre, ici c’est l’ensemble de la colonie qui est considéré comme un superorganisme exprimant un phénotype collectif. De plus, les caractères étudiés sont souvent difficiles à mesurer sur le terrain, et parfois subjectifs, ce qui complique leur utilisation dans les programmes de sélection. Ces éléments légitiment les recherches sur la résistance au Varroa car il est nécessaire de mettre en place des stratégies de sélection robustes et durables.

Since the 1980s, European bee colonies have been confronted with a major threat : the Varroa destructor. This parasite is considered the most serious danger to our local bee species, Apis mellifera. On account of its reproductive behaviour within brood cells and its feeding on bee hemolymph, Varroa causes severe disturbances that can generate the death of a colony in less than three years, without any treatment. Certain bee species, such as Apis cerana, the natural host of Varroa, have managed to survive infestations. Over the course of evolution, this variety has developed defence mechanisms to fight this parasite. These adaptations have been studied since the eighties, with the aim of selecting European colonies that are more resilient, maintaining high-level production compatible with beekeeping practices. Various resistant phenotypes have been identified in order to implement selection programmes. However, this approach remains complex. Unlike traditional selection, which is based on individuals expressing their own phenotype, in this case, the whole colony is considered a superorganism expressing a collective phenotype. Moreover, the characteristics of interest are often difficult to measure when working in the field and may be subjective. So it is complicated to use them in a selection programme. These elements underline the importance of continuing the research on Varroa resistance, so as to develop robust and sustainable selection strategies.