Les cétacés, experts de la plongée : adaptations anatomiques et physiologiques majeures de leur système cardiorespiratoire

Abstract

OBJECTIF DU TRAVAIL Les mammifères marins, et particulièrement les cétacés, se sont adaptés à la vie aquatique en eaux profondes. Ils présentent des particularités anatomiques et physiologiques propres qui diffèrent des mammifères terrestres desquels ils sont issus. Ce travail est une synthèse narrative de la littérature ayant comme objectif de citer et expliquer certaines grandes spécificités cardiorespiratoires des cétacés et la physiologie qui leur est liée. RÉSUMÉ Les cétacés sont les mammifères marins les mieux adaptés pour plonger en eaux profondes. Il existe les cétacés à fanons (mysticètes) et les cétacés à dents (odontocètes) qui présentent leurs propres particularités. Depuis l’ouverture des voies respiratoires jusqu’aux poumons, les cétacés possèdent un système respiratoire particulièrement adapté d’un point de vue anatomique. L’anatomie du système cardiovasculaire diffère moins de celui des mammifères terrestres, même si des adaptations à la vie aquatique sont bel et bien présentes. La physiologie des systèmes respiratoire et cardiovasculaire est liée. Lorsqu’un cétacé plonge en apnée, plusieurs phénomènes se mettent en place afin de contrer le manque d’oxygène, les variations de pression en profondeur, les changements de température, les hautes teneurs en dioxyde de carbone… En effet, lorsque l’animal plonge, les alvéoles se collabent, l’air est alors stocké dans les voies respiratoires supérieures qui sont plus rigides que celles des mammifères terrestres permettant de limiter les échanges gazeux et d’éviter notamment les maladies de décompression liées à l’azote. Une vasoconstriction périphérique a lieu et le sang est dirigé vers les organes importants comme le cerveau et le cœur, une grande quantité d’oxygène est stockée dans les muscles, la consommation d’oxygène et la fréquence cardiaque diminuent, …