Vidange de lacs glaciaires : Inventaire des lacs glaciaires en Valais (Suisse) et évaluation de leur susceptibilité de vidange

Abstract

Le retrait des glaciers figure parmi les conséquences les plus marquées du réchauffement climatique dans les milieux alpins, entraînant une modification profonde des paysages de haute montagne. Parmi ces changements, la formation de nouveaux lacs glaciaires constitue un enjeu majeur dans les régions peuplées comme les Alpes. En effet, ces lacs peuvent être à l’origine de vidanges soudaines susceptibles d’entraîner des conséquences socio-économiques pour les populations et les infrastructures en aval. En parallèle, la déstabilisation des versants, favorisée par la dégradation du permafrost, se traduit par une augmentation de la fréquence des chutes de pierres et des éboulements, eux-mêmes susceptibles d’initier des vidanges. De nombreuses études sont d’ailleurs consacrées aux vidanges de lacs glaciaires à l’échelle mondiale, notamment sur la gestion et l’évaluation des risques associés. En Suisse, le Valais est particulièrement exposé face à ce phénomène puisque ce canton abrite la majorité des masses glaciaires du pays et devrait accueillir le plus grand nombre de lacs glaciaires futurs selon les modélisations. C’est pourquoi le développement d’inventaires de lacs glaciaires et l’évaluation de leur susceptibilité de vidange constituent des étapes essentielles dans la gestion de ce risque croissant.

Ce travail propose une première évaluation de la susceptibilité de vidange des lacs glaciaires actuels du Valais. Cette évaluation repose sur le développement d’un inventaire et d’un indice de susceptibilité de vidange construit suivant une approche experte, largement mobilisée dans ce domaine. L’inventaire a permis de recenser 659 lacs dans un tampon de 500 m autour des glaciers actuels et jusqu’à 1 km en aval, répartis sur l’ensemble des zones englacées du canton. Onze paramètres, ou quatorze pour les lacs endigués par une moraine, préalablement sélectionnés dans la littérature, ont ensuite été identifiés comme influençant la susceptibilité de vidange d’un lac, tels que les matériaux du barrage, la superficie ou encore les processus gravitaires. Ils ont ensuite été répertoriés au sein de l’inventaire. Ces paramètres, discrétisés en classes de susceptibilité et combinés dans un indice synthétique, ont permis d’identifier 580 lacs comme présentant une susceptibilité de vidange faible et 79 comme ayant une susceptibilité de vidange élevée.

Ce travail met en évidence la complexité des processus impliqués dans les vidanges de lacs glaciaires ainsi que la difficulté à les prédire, tout en soulignant les limites associées à l’estimation des risques de vidange. L’évaluation de l’indice de susceptibilité, réalisée au regard de la classification experte, révèle les limites de l’hypothèse d’équipondération retenue dans ce travail. Au total, ce travail constitue une première approche de l’évaluation de la susceptibilité de vidange de lacs glaciaires en Valais et ouvre des perspectives quant à l’amélioration de l’indice en vue d’orienter la mise en place de mesures de gestion adaptées.

Glacier retreat is among the most pronounced consequences of climate change in Alpine environments, leading to profound changes to high-mountain landscapes. A notable landscape modification is the formation of new glacial lakes, which constitutes a major challenge in populated regions such as the Alps. Indeed, these lakes can generate sudden glacial lake outburst floods (GLOFs), which can have downstream socio-economic consequences both for populations and infrastructure. At the same time, the destabilisation of mountain slopes, favoured by permafrost degradation, leads to an increase in the frequency of rockfalls and rockslides, which may in turn trigger GLOFs. Numerous studies worldwide have focused on GLOFs, in particular on hazard assessment. In Switzerland, the Canton of Valais is particularly exposed to GLOFs, as it contains most of the country's glacierised area and is expected to contain the majority of the modelled future glacial lakes. Therefore, developing a glacial lake inventory together with an assessment of their GLOF susceptibility is an essential step in the management of this growing natural hazard.

This study provides a first assessment of the susceptibility of existing glacial lakes to outburst in Valais. This assessment is based on the development of an inventory and on the construction of a susceptibility index following an expert-based approach, which is widely used in the field. The inventory identifies 659 lakes within a 500 m buffer around present-day glaciers and up to 1 km downstream, distributed across the glacierised areas of the canton. Next, eleven parameters, or fourteen in the case of moraine-dammed lakes, were identified from the literature as influencing GLOF susceptibility. These include dam material, lake area, and mass-movement processes, and were recorded in the database. The parameters were then discretised into susceptibility classes and combined in a composite susceptibility index. This index classified 580 lakes as having low GLOF susceptibility and 79 as exhibiting high susceptibility.

This study also highlights the complexity of the processes involved in GLOFs and the difficulty of predicting such events, while underlining the limitations associated with glacial lake hazard assessment. The evaluation of the susceptibility index through a comparison with the expert classification highlights the limitations of the equal-weighting assumption used in this study. Overall, this study represents a first approach to assessing GLOF susceptibility in Valais. It provides perspectives for improving the susceptibility index in order to guide the implementation of appropriate management measures.