Etude des effets de la prédation du rat musqué (Ondatra zibethicus) sur la Mulette épaisse (Unio crassus) dans la Semois à la vanne des Moines

Abstract

La Mulette épaisse (Unio crassus) est un bivalve d’eau douce indigène de nos rivières, en danger d’extinction et ayant déjà disparu de nombreux cours d’eau wallons. Diverses menaces sont responsables de cet état, telles que la destruction de leur habitat, la pollution, les changements climatiques ou encore l’introduction d’espèces exotiques envahissantes. Notamment, le Rat musqué (Ondatra zibethicus), introduit en Europe au début du 20ème siècle pour le commerce de sa fourrure et aujourd’hui omniprésent en Wallonie est un friand consommateur de mulettes. Principalement piégé pour les dégâts occasionnés dans les berges, peu de données sont disponibles quant à l’impact de la prédation sur les populations de mulettes, et aucune mesure n’est prise en conséquence. La Mulette épaisse, espèce filtrante assurant la qualité de l’eau mais aussi bio-indicatrice ou encore « espèce parapluie », est pourtant indispensable aux écosystèmes aquatiques.

Pour ces raisons, la présente étude avait pour but d’objectiver la pression de prédation du Rat musqué et de déterminer s’il constitue une menace pour les Mulettes épaisses dans la Semois, à la Vanne des Moines. Plusieurs objectifs spécifiques ont permis de répondre à cette question : (1) quantification de la consommation annuelle de moules et détermination de sa saisonnalité via la collecte périodique des coquilles prédatées ; (2) évaluation de la disponibilité en proies, grâce à un recensement de la population vivante s’ajoutant aux données d’inventaires existantes ; (3) estimation de la densité de Rats musqués sur le site, via l’expertise d’un piégeur du SPW ; (4) détermination de la stratégie de prédation du Rat musqué par la comparaison des structures de taille des mulettes prédatées et vivantes du site ; (5) détermination de la technique de consommation des moules par le rat, grâce à des pièges photographiques ; (6) analyse de la perception de la problématique par les différents acteurs de terrain en leur soumettant un questionnaire.

Sur la zone d’étude, la consommation annuelle du rat représente 39% de la part des moules détectables par celui-ci. Les moules enfouies dans le substrat sont épargnées, et ne sont pas prise en compte dans l’estimation de la densité des mulettes sur le site, qui est de 0,26 individus/m2. La consommation est continue entre avril et novembre, avec une augmentation ponctuelle aux périodes de mise bas, qui induisent des besoins énergétiques plus conséquents. En hiver, par contre, la prédation est réduite. Le rat est plutôt opportuniste, et consomme d’abord les mulettes disponibles avant d’éventuellement les sélectionner sur base de leur taille et de leur forme. Cette sélection n’entravant pas le renouvellement des populations, l’impact est dès lors déterminé par la quantité d’individus consommés. À la Vanne des Moines, cet impact semble limité à court terme au vu de la stabilité de la population entre 2012 et 2018, mais le nombre de mulettes consommées reste considérable (n=3027 en un an pour un foyer de rats). À long terme et combinée à d’autres causes, la prédation peut s’avérer significativement impactante et mener à une décroissance populationnelle. Le Rat musqué constitue donc une menace importante envers les populations de Mulette épaisse, et une gestion doit être instaurée afin de limiter la prédation et d’assurer la sauvegarde de ces populations.

The Thick-shelled river mussel Unio crassus, native from our rivers, is one of the most endangered species among freshwater bivalves. In Wallonia, several populations are already extinct, because of multiple causes such as destruction of habitats, pollution, climate change or the introduction of exotic species. For example, the Muskrat (Ondatra zibethicus), introduced at the beginning of the 20th century for its fur, is today established in Wallonia and is known to be an important predator of mussels. Muskrats are mostly trapped for the damage they can make along the shores, but there is a lack of data about the impact caused by predation on the populations of Unio crassus. Nevertheless, the Thick-shelled mussel provides many services (filtration, substratum aeration…) and therefore is an essential species for aquatic ecosystems.

For these reasons, this study aimed to objectify the predation pressure of the Muskrat on the Thick-shelled river mussel, and to determine whether it constitutes a threat to the conservation of this mussel in the Semois, at the “Vanne des Moines” site. Some specific points were needed to answer this question: (1) quantification of the annual consumption of mussels by muskrats, and determination of the seasonal pattern of the predation by periodic collects of shells left on the shore; (2) assessment of prey availability thanks to a monitoring of living mussels at the study site and thanks to previous inventory data; (3) estimation of muskrats density at the study site by a qualified trapper’s expertise from the SPW; (4) determination of the strategy used by muskrats to consume freshwater mussels (selection vs. opportunism), by the comparison of the length of consumed and living mussels; (5) Identification of the way of consumption of muskrats using camera traps; (6) analysis of how the subject is perceived by different actors in the field, by submitting them a survey.

On the study site, the annual consumption of mussels by muskrats was estimated at 39% of the detectable portion of mussels by muskrat. The mussels that are buried in the sediments are spared from predation, and are not counted in the estimation of Unio crassus density, which is 0.26 mussels/m2. The consumption seems to be continuous between April and November, with a punctual increase at birthing periods, when muskrats need more energy. Conversely, the predation pressure is decreasing in winter. The muskrats are quite opportunistic and eat what they find first. Among the most available mussels, they are able to make a selection based on the length or the shape of the shell, but this selection does not hinder the population renewal. Since, the impact is mainly determined by the number of mussels eaten. At the “Vanne des Moines” site, this impact is limited in the short term, as the population shows stability between 2012 and 2018, but the number of mussels consumed is still significant (n=3027 in a year for a family of muskrats). In the long-term and combined with several causes, this impact can be exacerbated, and lead to a decrease in the populations of Unio crassus. Therefore, the Muskrat must be considered as a serious threat towards the populations of Thick-shelled river mussel, and needs to be controlled in order to ensure the protection and the conservation of these populations.